Concentrés dans les villes, travaillant dans les filatures, les mines ou les aciéries, les ouvriers et ouvrières furent plongés dans un monde de travail mécanisé, rythmé par la discipline de l'usine et soumis à une exploitation sans précédent. Mais selon les pays, cette classe ouvrière prit des formes différentes, en fonction du développement industriel, des traditions politiques et des structures sociales existantes.