Robert Owen, propriétaire de la filature de New Lanark, est souvent présenté comme le précurseur du paternalisme. Il croyait en la « perfectibilité de l'homme », influencé par l'étude de la forme du crâne. Pour améliorer ses ouvriers, il introduisit le Silent Monitor, un bloc de bois coloré placé au-dessus de chaque poste de travail pour afficher publiquement la performance de l'ouvrier.