La machine à vapeur est une révolution dans les forces productives. Dès le XVIIe siècle, Denis Papin conçoit les premiers dispositifs utilisant la pression de la vapeur, mais c’est Thomas Newcomen qui, au XVIIIe siècle, met au point une machine à vapeur fonctionnelle pour pomper l’eau des mines. Toutefois, c’est James Watt qui, en perfectionnant ce moteur en 1769, permet son développement à grande échelle.
Une rupture technologique
L’introduction massive de la machine à vapeur bouleverse les rapports de production. Karl Marx résume ce changement en une phrase : « Le moulin à main vous donnera la société avec le suzerain ; le moulin à vapeur celle avec le capitaliste industriel. » En d’autres termes, la structure économique d’une société repose sur ses forces productives. Tant que l’unité de production était le moulin à eau ou l’atelier artisanal, le système féodal prévalait. Avec la machine à vapeur, le capitalisme industriel devient dominant.
Le même Marx explique que « à un certain stade de leur développement, les forces productives matérielles de la société entrent en contradiction avec les rapports de production existants ». C’est-à-dire que, à un moment, la machine à vapeur, en accroissant la production, a rendu caducs les anciens modes d’organisation du travail. Les manufactures artisanales, basées sur le travail manuel et la maîtrise des outils par l’ouvrier, sont progressivement remplacées par des usines où l’ouvrier ne fait qu’exécuter des tâches standardisées.
L’automatisation et l’augmentation de la productivité entraînent une concentration du capital : seules les grandes entreprises peuvent financer l’achat de machines, ce qui renforce le pouvoir de la bourgeoisie industrielle. Le prolétariat se trouve dépossédé de ses moyens de production et doit vendre sa force de travail pour survivre, souvent dans des conditions de plus en plus précaires.
Marx et la contradiction entre forces productives et rapports de production
Selon Marx, à mesure que les technologies progressent, elles dépassent les structures sociales en place, créant des tensions qui mènent à des bouleversements sociaux et économiques. La machine à vapeur, en rendant obsolète le travail artisanal, a précipité la fin du système féodal et l’avènement du capitalisme industriel.
