Lors de son discours devant le Congrès américain, le président des États-Unis n’a pas caché sa satisfaction. « Mon administration va récupérer le canal de Panama, et nous avons déjà commencé à le faire. Aujourd’hui, une grande entreprise américaine a annoncé qu’elle achetait les deux ports autour du canal », a-t-il déclaré, mardi 4 mars.
Une transaction « purement commerciale » ?
Le consortium mené par BlackRock, qui inclut également Terminal Investment et Global Infrastructure Partners, acquiert 90 % de Panama Ports Company. Cette société exploite les ports de Balboa et de Cristóbal, situés à chaque extrémité du canal, depuis plus de vingt ans. Au total, l’accord donne au consortium le contrôle de 43 ports répartis dans 23 pays, avec 199 postes d’amarrage. Une position qui renforce considérablement l’influence de BlackRock dans le secteur portuaire mondial.
Frank Sixt, codirecteur général de CK Hutchison, a tenu à souligner que cette transaction était « purement commerciale » et sans lien avec les récentes tensions politiques autour du canal. « Il s’agit d’une transaction mondiale, entre entreprises privées, motivée par des intérêts mutuels », a-t-il précisé dans un communiqué. Le gouvernement panaméen a également insisté sur le caractère économique de l’opération, écartant toute implication politique.
Un enjeu stratégique pour les États-Unis
Le canal de Panama, qui relie les océans Atlantique et Pacifique, est une infrastructure clé pour le commerce mondial. L’année dernière, environ 12 000 navires l’ont emprunté, desservant 1 920 ports dans 170 pays. Pour les États-Unis, son importance est cruciale : plus des trois quarts des navires qui le traversent sont originaires ou à destination du pays.
Depuis son arrivée à la Maison-Blanche, Donald Trump n’a cessé de dénoncer ce qu’il considère comme une « exploitation excessive » du canal par la Chine. Pékin, en effet, a massivement investi dans la région ces dernières années, devenant le deuxième utilisateur du canal après les États-Unis. Le président américain a même qualifié la rétrocession du canal au Panama en 1999 de « cadeau insensé », promettant de « reprendre le contrôle » de cette infrastructure.
Le gouvernement panaméen a réaffirmé que le canal restait sous son contrôle, et que la vente des ports ne changeait rien à cette réalité. Pour le Panama, cette transaction pourrait même apaiser les tensions avec Washington, tout en attirant de nouveaux investissements.
En revanche, pour BlackRock et ses partenaires, l’acquisition représente une opportunité stratégique importante. En prenant le contrôle des ports de Balboa et de Cristóbal, le consortium renforce sa position dans un secteur en pleine expansion, tout en répondant aux ambitions géopolitiques de l’administration Trump. Reste à voir comment cette opération influencera les relations entre les États-Unis, la Chine et le Panama dans les années à venir.
