Cette découverte, appuyée par les données du rover Zhurong et des télédétections orbitales, bouleverse notre compréhension de l’histoire climatique de la planète rouge.
Des structures géologiques uniques
Les données collectées par le rover chinois Zhurong, qui explore la région d’Utopia Planitia depuis mai 2021, apportent des indices précieux sur le passé de Mars. Parmi ces indices figurent des structures sédimentaires particulières et des minéraux hydratés. Cela suppose une interaction prolongée avec de l’eau liquide. Ces observations suggèrent qu’un environnement aquatique, possiblement un océan, existait il y a environ 3,5 milliards d’années.
Par ailleurs, des analyses orbitales complètent ces découvertes. Des formations topographiques évocatrices, telles que des terrasses ou des deltas, renforcent l’hypothèse de la présence d’un littoral martien. Utopia Planitia, vaste plaine de l’hémisphère nord, aurait ainsi abrité une étendue d’eau considérable, probablement formée à la suite d’inondations cataclysmiques.
Une hypothèse riche en implications
Les scientifiques émettent l’hypothèse que cet océan pourrait avoir été alimenté par la fonte de vastes réserves de glace souterraine ou par des éruptions volcaniques massives. Ces événements auraient libéré d’importantes quantités d’eau, créant temporairement un environnement favorable à la vie.
L’existence d’un tel océan, si elle est confirmée, ouvre des perspectives excitantes dans la recherche de traces de vie ancienne. Les dépôts sédimentaires prélevés par de futures missions pourraient contenir des preuves tangibles d’activités biologiques anciennes. Ces études permettront aussi de mieux comprendre comment Mars a perdu son atmosphère et ses réserves liquides au fil des âges.
Le rover Zhurong, opéré par la Chine, est un véritable laboratoire roulant. Doté de caméras haute résolution, d’instruments de détection des minéraux et de capteurs d’analyse climatique, il explore Mars avec précision depuis 2021. Ses observations in situ complémentent les données orbitales, offrant une vision globale des événements géologiques passés.
La sonde américaine Perseverance, lancée par la NASA en 2020, a également joué un rôle majeur dans l’étude de Mars. Atterrie dans le cratère Jezero, elle cherche des signes de vie microbienne ancienne et prélève des échantillons de roche pour un retour sur Terre. Dotée d’un système de caméras perfectionné et d’un laser pour analyser les échantillons, Perseverance explore les environnements martiens avec un regard complémentaire à celui de Zhurong.
