En Europe, ils sont minés par leur incapacité à produire des batteries à l’échelle industrielle ; mais c’est du côté des États-Unis et de Tesla que les regards se tournent. Pour la première fois en 10 ans, l’entreprise d’Elon Musk voit ses ventes baisser dans le monde quand, dans le même temps, le marché chinois voit ses ventes augmenter de 40 %.
Une chute du coût des batteries attendue
L’un des principaux freins à l’explosion des ventes de véhicules électriques reste leur prix, en moyenne 20 % plus chers que leurs équivalents thermiques. De là vient le nouvel élan européen pour les modèles hybrides, qui se sont massivement vendus en 2024, jusqu’à détrôner les moteurs essence. Outre les débats sur les bonus à l’achat et autres subventions, c’est le coût de production des voitures électriques qui est pointé du doigt. Un coût qui dépend grandement des batteries.
C’est donc tout naturellement que les groupes cherchent à réduire le prix d’obtention des matières premières, notamment du lithium. Un récent rapport de Goldman Sachs indiquait que le prix moyen des batteries en 2022 était de 153 dollars par kWh, contre 149 en 2023. Mais le groupe financier estime qu’en 2026, le prix pourrait descendre à 80 dollars, soit presque deux fois moins qu’en 2022. Mécaniquement, cela pourrait baisser le coût d’une voiture électrique au niveau d’un modèle essence.
Entre les innovations technologiques qui permettraient d’améliorer le rendement énergétique des batteries et la baisse du coût des matières premières, il y a fort à parier que l’Europe prenne à nouveau une génération de retard.
La bataille du Lithium
Ce sont à nouveau les Chinois et les Américains qui tirent leur épingle du jeu.
Le 8 janvier dernier, le ministère chinois des Ressources naturelles annonçait la découverte d’une ceinture de lithium de 2 800 km, dans l’ouest du pays, synonyme de deuxième plus grande réserve du monde. Pour Lin Boqiang, directeur du Centre chinois de recherche en économie de l’énergie, « La compétitivité de la Chine dans le secteur des batteries au lithium est renforcée par ses chaînes industrielles complètes, qui permettent la production de batteries de haute qualité à moindre coût ».
Pour comprendre : Stratégies industrielles - Qu’est-ce que l’intégration verticale ?
De l’autre côté du globe, c’est dans l’Arkansas que des chercheurs américains ont découvert un gisement colossal de lithium, qui pourrait répondre neuf fois à la demande mondiale en batteries de voitures électriques à l’horizon 2030. Si cette découverte, réussie grâce à l’intelligence artificielle, se trouve confirmée, la réserve viendrait augmenter de 136 % les ressources américaines ; ce qui réduirait considérablement la dépendance de Washington à la Chine, à l’Australie et au Chili.
