Les métaux rares, ou « terres rares » sont un groupe de métaux :
- Ils sont définis comme des éléments géologiques ayant des propriétés physiques spécifiques.
- Relativement abondants dans la terre, malgré leur nom.
- Très difficiles à extraire et à purifier (ils sont mélangés à d’autres minéraux et très dispersés).
- Il est rare de trouver un gisement assez riche pour justifier une mine.
En bref, les métaux rares sont des métaux particulièrement difficiles à obtenir. Les séparer exige un travail long, coûteux, complexe et très polluant (énormes quantités de déchets rocheux, d’eaux usées, risques de contamination des sols, éléments radioactifs).
Exemple : pour 1 kilo de lutécium, il faut casser 1 200 tonnes de roches ; pour 1 kilo de scandium, c’est près de 4 tonnes de minerai à traiter avec un bon gisement.
On liste 17 terres rares, dont les lanthanides (auxquels appartient le lutécium), le scandium ou l’yttrium. Ils permettent, par exemple, de fabriquer des aimants permanents, des alliages, écrans, catalyseurs, etc.
Les…
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