Play-boy et comte contre ingénieur
Les anglo-saxons sont en pointe et, début 1903, c’est d’ailleurs le The Daily Mail qui proposera 1.000 livres de récompense à celui qui réussira à traverser la Manche.
À l’époque, tout laisse à penser que c’est Hubert Latham, riche playboy français, né au Havre mais éduqué en Angleterre, qui gagnera le challenge. Cet héritier d’une grande famille d’industriels multipliait en effet les records de distance, d’endurance et de vitesse un peu partout en Europe.
Le 19 juillet 1909, il s’élance de la Côte d’Opale… mais se pose quelques minutes plus tard au milieu du détroit, en panne de moteur et ne sachant pas nager. Le torpilleur Harpon, de la Marine nationale, qui l’escortait, réussit à récupérer l’épave sur laquelle, perché sur la queue, il grillait flegmatiquement une cigarette.
Mais c’était loupé !
Son échec ouvre la voie au second concurrent : Louis Blériot, un jeune ingénieur du Nord.
Du hameau des Baraques à Douvres
Louis Blériot est né à Cambrai au 13 bis rue de l’Arbre-à-Poires (actuelle rue Sadi-Carnot). Après de brillantes études d’ingénieur, il se lance dans les affaires, à commencer par la fabrication de phares à acétylène pour l’industrie automobile en pleine expansion.
Ses succès commerciaux lui permettent alors de se consacrer à sa passion, l’aviation. Il lui faudra 6 ans de travaux, de recherches diverses et de casses répétées -la Presse le surnommait « Roi des pâquerettes » ou « Blériot la casse » — pour qu’enfin la fortune lui sourie.
En prenant son envol au matin (4 h 35) du 25 juillet 1909 du hameau des Baraques à Sangatte (aujourd’hui Blériot-Plage), le jeune aviateur, ruiné par ses inventions ne savait pas qu’il entrerait dans l’Histoire.
La météo très clémente l’incite à décoller, d’autant qu’un autre concurrent, Russe, descendant d’émigrés français antirévolutionnaires - le comte de Lambert - est prêt à partir.
Et, surprise, 35 minutes plus tard, Louis Blériot atteint les côtes anglaises, soit seulement deux minutes de plus qu’en traversant la Manche aujourd’hui avec Le Shuttle. Shuttle méchamment surnommé la bétaillère par les marins des ferrys reliant Calais à Douvres.
Une expo et une randonnée Blériot
Ce succès qui permit de sauver les entreprises Blériot - il créera des motos et inventa le char à voile - ouvrit la voie à l’industrie aéronautique où il joua un rôle important, produisant des avions à passagers et des chasseurs pour l’armée ; plus de 10.000 avions rien que durant la guerre 14/18.
Quant au Blériot XI, le premier avion à avoir traversé le Détroit du Pas-de-Calais, il est aujourd’hui exposé dans le terminal ferry du Port de Calais. Il est ouvert au public même non-voyageur.
Un sentier de randonnée « la plage, la dune, M. Louis Blériot » au départ de Blériot-Page permet de découvrir la plage d’où s’est élancé le célèbre aviateur en juillet 1909 et la stèle qui fut érigée en son honneur.
À Calais : prendre la direction Terminal ferry, port de Calais. Attention, le port est fermé chaque Noël, donc du 24/12 à 15 h au 26/12 à 6 h.
Promenade-randonnée : prendre la direction de la plage de Calais et entrer dans Blériot-Plage. Vous longerez le cordon dunaire avant de revenir par l’intérieur de Blériot et découvrir le point de départ du célèbre aviateur qui donnera son nom à la ville. Trajet : 8 km, durée 2 h 05. Se rappeler que la marche sur le sable fatigue plus que sur route ou terre.
