Vasco de Gama, pionnier des Grandes Découvertes

L’Europe en quête de routes maritimes

Les Portugais, pionniers de l’exploration maritime, ont déjà repoussé les limites du monde connues grâce aux efforts d’Henri le Navigateur et de Bartolomeu Dias, qui franchit le Cap de Bonne-Espérance en 1488. Mais la route jusqu’en Inde reste à ouvrir. Le roi Manuel Iᵉʳ du Portugal confie cette mission à Vasco de Gama, jeune navigateur issu d’une famille noble.

Le 8 juillet 1497, Vasco de Gama prend la mer depuis Lisbonne avec quatre navires : le São Gabriel, le São Rafael, la Berrio et un navire de ravitaillement. La traversée est longue et périlleuse. Naviguer dans l’inconnu exige une préparation minutieuse, une maîtrise des vents dominants et des techniques de cartographie.

Après trois mois de navigation, Gama atteint la côte orientale de l’Afrique. Le franchissement du Cap de Bonne-Espérance en décembre 1497 est une victoire cruciale, mais le plus dur reste à venir. L’équipage est affaibli par les maladies, en particulier le scorbut, et les relations avec les populations locales sont souvent tendues.

À Malindi, en Kenya actuel, Gama trouve un allié précieux : un pilote arabe, expert des vents de mousson, qui accepte de guider sa flotte…