Ce succès technique et stratégique permet au Portugal de s’imposer comme une puissance commerciale mondiale et d’ouvrir la voie à la domination européenne dans l’océan Indien.
Une réussite économique, mais à quel prix ?
Mais ces expéditions ne furent pas de simples exploits maritimes : elles entraînèrent l’exploitation des territoires conquis, l’imposition culturelle et religieuse, ainsi que des actes de violence extrême. À la fin du XVe siècle, l’Europe était animée par un socle d’expansion économique et religieuse. La prise de Constantinople par les Ottomans en 1453 avait rendu les routes terrestres vers l’Orient dangereuses et coûteuses. Les épices, notamment le poivre, le clou de girofle et la cannelle, étaient des biens de luxe convoités en Europe, et le contrôle de leur commerce représentait une source de richesse inestimable. Sous l’impulsion du roi Manuel Iᵉʳ du Portugal, les explorateurs portugais entreprennent une série d’expéditions maritimes pour contourner ces obstacles.
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